После окончания средней школы в 1956 году он поступает в 26-е военное авиационное училище первоначального обучения лётчиков. Здесь к нему приходит понимание, что авиация — его судьба. В 1959 году его зачисляют курсантом Батайского военного авиационного училища лётчиков имени А.К.Серова, а через год, в связи с организационно-штатными мероприятиями, переводят в Армавирское высшее военное авиационное училище лётчиков войск ПВО страны, которое он оканчивает в 1962 году.

По распределению лейтенанта Н.И. Кононова зачисляют в распоряжение Главнокомандующего Войсками противовоздушной обороны страны. Приказом Главкома ПВО он был назначен на должность старшего лётчика-инструктора учебного истребительного полка Центра боевого применения и переучивания лётного состава ПВО страны в Саваслейке. В полку он проявляет себя как талантливый лётчик, грамотный и дисциплинированный офицер. Николай много летает, вскоре командование замечает молодого, старательного лётчика. В 1965 году его назначают на должность командира авиационного звена учебного истребительного полка. Он успешно продвигается по службе, растёт в воинском звании. Продолжает много работать над собой, поступает на заочное обучение в Московский авиационный институт, после окончания которого получает диплом инженера.

В период учёбы свободного времени у Николая Ивановича практически не было. Заниматься приходилось в основном по ночам. Чтобы бороться со сном, он начал курить. Однажды искра от папиросы попала ему в глаз. Человеком Н.И. Кононов был целеустремлённым и волевым, и поэтому он сумел быстро отказаться от вредной привычки и бросил курить. Капитан Н.И. Кононов успешно осваивает поступивший на вооружение полка самолёт Су-15. В августе 1967 года за участие в авиационном параде в Домодедово, Николай Иванович был награждён орденом Красной Звезды. Его включают в группу военных лётчиков ПВО для освоения лучшего в мире к тому времени истребителя-перехватчика МиГ-25П. Когда эти самолёты поступили в Центр боевого применения и переучивания лётного состава авиации ПВО, майора Н.И. Кононова назначили на должность ко-мандира эскадрильи этих самолётов.

Полетав на различных типах самолётов, ознакомившись на примере МиГ-25П с достижениями отечественного боевого авиастроения, он принимает решение добиваться перевода па испытательную работу. С просьбой об этом подаёт рапорт командованию, но разрешения не получает. Свою просьбу он настойчиво повторяет несколько раз. В те годы лётчиков в авиации П ВО не хватало и по этой причине командование не хотело расставаться с опытным лётчиком, командиром лучшей эскадрильи. И тогда Николай Иванович решается на отчаянный шаг и обращается со своей просьбой к Председателю Совета Министров СССР А.Н. Косыгину, отправив в его адрес письмо. Письмо, к счастью, попало в руки добросовестного чиновника, ему был дан ход, и просьба была удовлетворена. В июне 1973 года майора Н.И. Кононова откомандировывают в распоряжение Главнокомандующего ВВС. Для дальнейшего прохождения службы его назначают на должность лётчика-испытателя 3-й авиационной испытательной эскадрильи службы лётных испытаний истребительной авиации.

В это время отечественное боевое авиастроение испытывало настоящий бум своего развития, преодолевая отрицательные последствия волюнта-ристского вмешательства в авиацию. Лётчики ГНИКИ ВВС летали практически каждый день, часто совершали и по нескольку вылетов в день, неоднократно пересаживаясь из кабины одного самолёта в кабину другого. Налет лётчиков-испытателей на самолётах-истребителях нередко превышал 150 часов в год. Напряжённо работали командование, инженеры и техники ИАС. Гарнизон часто посещали Главнокомандующий ВВС, его заместители, руководители оборонных отраслей промышленности и ведущих КБ.

Для того чтобы стать испытателем и получить допуск к испытательным полётам, майор Н.И. Кононов стал изучать руководящие документы, регламентирующие работу испытателей, методики проведения работ, особые требования ВВС к разрабатываемым образцам авиационной техники и вооружения. После этого он сдает зачёты и получает допуск к самостоятельной работе. Как и все лётчики ГНИКИ ВВС, он много летает, осваивает новые типы ЛА, участвует в работе Государственных комиссий по рассмотрению макетов новых самолётов, в научных конференциях, приобретает опыт проведения научно-исследовательских работ. В установленный срок ему присваивают очередное воинское звание «подполковник», назначают на должность старшего лётчика-испытателя.

В свободное от службы время Николай Иванович много внимания уделяет малой авиации. Он одержим идеей создания летательного аппарата, ко-торый бы позволил человеку совершать полёты, опираясь только на свою мускульную силу: для этого разрабатывает проекты макетов, крыльев раз-личных форм, сравнимых с крылом птицы. У него много сподвижников, таких же одержимых, творческих людей, верящих, что рано или поздно такой полёт должен состояться. Особенно их много среди лётчиков-инженеров и учёных Лётно-исследователъского института МАП в подмосковном Жуковском. Бывая там в командировках, Николай Иванович в свободное время совершает полёты на таких летательных аппаратах и даёт оценку всевозможным конструкциям, созданным его друзьями. Увлекаясь киносъёмкой, он снимает много интересного в этой области на плёнку, а потом показывает своим друзьям — лётчикам, инженерам, техникам в Ахтубинске.

К этому времени подполковник Н.И. Кононов становится опытным высококвалифицированным лётчиком-испытателем, пользующимся заслуженным авторитетом у командования, лётчиков, инженеров, техников. Хорошие, деловые отношения сложились у него с представителями про-мышленности и заказчика. Все ценят его как порядочного, умного, доброго человека, готового помочь и делом, и словом. Он - хороший семьянин, к его большой радости в 1975 году в семье родился сын Олег.

В конце ноября 1976 года подполковника Н.И. Кононова назначают на должность заместителя начальника Центра подготовки лётчиков-испытате-лей ГНИКИ ВВС. Он прекрасно выполняет свои служебные обязанности, участвует в организации обучения слушателей Центра. В июне 1978 года ему присваивают воинское звание «полковник».

22 июля 1978 года приказом Главкома ВВС полковника Н.И. Кононова назначают на должность начальника Центра. Став командиром, он много сил отдает развитию и становлению ЦПЛИ, совершенствованию учебной базы, подбору преподавательского состава, решает хозяйственные, админи¬стративные, кадровые и другие вопросы. Несмотря на возросшую нагрузку, продолжает участвовать в испытательных работах, много внимания уделяет инструкторской работе. С ним в кабине самолёта уходят в полёт не только слушатели Центра — будущие лётчики-испытатели, но и будущие космона¬вты, прикомандированные к Центру для повышения своего профессио¬нального лётного мастерства.

27 сентября 1979 года полковник Н.И. Кононов уходит в полёт на самолёте МиГ-21 УМ № 08 с лётчиком-испытателем 2-го класса, старшим инструктором Центра — подполковником Ю.И. Таракановым.

Это был полёт по одному из самых сложных упражнений курса лётной подготовки: выполнению сложного пилотажа под шторкой. Полковник Н.И. Кононов являлся инструктором, подполковник Ю.И. Тараканов выполнял полёт только по приборам. На 2-й минуте полёта лётчик, выполнив полубочку, ввёл самолёт в переворот. Высота была чуть меньше 4.000 метров, и необходимо было создать хорошее угловое вращение, чтобы вывести самолёт на безопасной высоте. Однако вращение происходило вяло, со значительным увеличением вертикальной скорости и большой потерей высоты. Что мешало пилотировать самолёт в обычном ритме? Ошибки пилотов? Отказ в системе управления? Что явилось причиной непреднамеренного столкновения с землей, остаётся тайной. По одной из версий в систему управления попал наколенный планшет лётчика. Высоты для выхода в горизонтальный полёт не хватило. Самолёт столкнулся с землей, лётчики погибли.

Можно только предполагать различные версии, а саму разгадку лётчики унесли навсегда с собой. Но после этого для лётчиков-испытателей на одном из опытных заводов была заказана партия специальных наколенных планшетов с надёжным креплением.

Провожали в последний путь погибших лётчиков друзья и соратники, военнослужащие гарнизона и многочисленные жители Ахтубинска. У многих на глазах были слёзы. Никто не хотел верить, что судьба может так жестоко поступить с человеком.

Похоронен Николай Иванович на подмосковном кладбище в Леонихе.

В посёлок Чкаловский уехала жена Николая Ивановича Надежда с дочерью Викторией и сыном Олегом. Дочь увлеклась авиационной психоло-гией лётного труда, окончила Московский университет, аспирантуру. Работает в авиационной промышленности. Воспитывает внука Николая Ивановича. Сын окончил Военно-воздушную инженерную академию имени Н.Е. Жуковского, работает в авиации.

Имя Николая Ивановича КОНОНОВА навечно занесено в скорбный список испытателей, не вернувшихся из полёта.
В.М. Чиркин, В.В. Удалец

• ГРИНФЕЛЬД Эмма Самойлович
• ТАРАКАНОВ Юрий Иванович
• ПОЛУХИН СЕРГЕЙ АНАТОЛЬЕВИЧ
• ЛОТКОВ Владимир Александрович